关东各国，首先是韩、魏，感到了秦的威胁，自然会产生联合抗秦的要求。秦见东方各国有联合的倾向，当然要设法破坏这种联合。公元前四世纪后期合纵连横的出现，便是这种形势的产物（战国时，弱国联合进攻强国，称为合纵。随从强国去进攻其他弱国，称为连横。战国后期，秦最强大，合纵就指各国联合抗秦，连横就指某几个国家跟从秦国进攻其他国家）。
公元前三三四年，魏惠王和齐威王在徐州（现在的山东滕县东南）会见，互相承认对方是“王”，可说是合纵的初步尝试。当时的魏相惠施主张联齐，让魏东方的安全得到保障，以便专心抵抗西面的秦国。后来公孙衍再进一步，在公元前三二三年提出魏、韩、燕、赵、中山互相承认称王，那就是想搞东方各国大联合——合纵了。公孙衍是合纵的第一个代表人物。与公孙衍同时而相对立的是张仪。张仪是连横的代表人物。公孙衍和张仪都是魏人，公孙衍还在秦做过大良造，领兵打败过魏军。说也有趣，公元前三二九年，张仪从魏到秦，公孙衍也从秦到魏，两个人一来一往，后来竟成为两大对立运动的代表人物。这种人，在诸子百家中，也有个名目，叫做纵横家。
张仪原来是个地位低微的“士”。他起初在楚国找出路。因为贫穷和品行不好，人家少了东西，便把他当做贼，打得他遍体鳞伤。老婆怪他，若不读书游说，怎会受此羞辱。张仪并不正面回答，只张开口来，叫老婆看，问她：“看我的舌头在否？”老婆说：“在。”张仪便说：“那就行了！ ”
张仪这样的纵横家，的确专靠一张嘴吃饭。他在秦受惠文王任用之后，经常到别国去进行活动，用动听的词令引诱对方钻进秦国的圈套。
张仪的活动常见成效；公孙衍的工作远不如他，常碰钉子。上面说到的“五国相王”，就受到张仪的破坏。他出去会见齐、楚的大臣，同五国唱对台戏。第二年，他跑到魏国，居然活动到让魏罢免惠施、用张仪为相的地步。他要做到这一步，必须叫魏惠王相信联齐毫无用处，不如亲秦，使魏秦能够和平共处。不过骗人的鬼话终究要被人看穿，张仪进一步就吓唬惠王，要他对秦国唯命是听，惠王当然不肯听他。
公元前三一九年，魏驱逐张仪回秦。公孙衍受齐、楚、燕、赵、韩支持，做了魏相。《史记》、《战国策》等古书说有个苏秦挂六国相印，显然是这件事的误会。苏秦的年龄比张仪小得多，可说是下一辈人，传说苏秦、张仪同学更是根本不可能有的事。公孙衍也没有挂六国相印，是魏一国的相国，不过其余五国都支持他而已。
这年，魏惠王死了，襄王即位。下一年，公孙衍组织了魏、赵、韩、燕、楚五国合纵攻秦，推楚怀王做纵长。五国合纵，其实只有三晋出了兵。他们攻函谷关失败，就分别退回本国。所以，头一次合纵没有取得什么效果。
是不是公孙衍的本领不如张仪呢？这也不见得，问题在于合纵确实难搞，列国不容易齐心。燕离秦很远，在战国中期，并没有反秦的要求。齐是东部沿海地带的大国，三晋位于齐、秦的中间，齐也并不感觉秦的威胁。楚和秦是有利害矛盾的，但长时期以来，与魏敌对时多，合作也有困难。韩、魏最受秦的威胁，搞合纵的要求最迫切，但一旦发现远水不救近火，不免要向秦乞求妥协。
张仪一心注意中原，见公孙衍的合纵失败，便主张攻韩通周。这却未免过于性急。惠文王听司马错的话，先取巴蜀。张仪也领兵参加了灭蜀的战争。
张仪对秦最大的功劳是劝楚怀王绝齐。公元前三一三年，他到楚国，劝怀王和秦结亲，使秦、楚永为兄弟之邦，断绝与齐的联盟，表示秦愿意把商、於之地（商，现在的陕西商县东南；於，现在的河南西峡）六百里送给楚国。
楚怀王相信张仪的话，群臣也都为六百里地向怀王道贺，只有陈轸一人反对。陈轸说：“秦之所以重视楚国，原因在于齐楚联盟。如果与齐断绝往来，楚国就孤立了。秦为什么耍送六百里地给孤立的楚国？张仪回秦，必然赖掉他的诺言。我们既失掉齐这个盟国，又与秦发生冲突，必然两面受敌。为大王着想，不如向齐国打个招呼，假装断交，派人跟张仪前去，等商、於之地到手，再真的联秦绝齐，不给，就继续执行联齐的政策。
陈轸提出的办法，极为稳妥，怀王却一句都听不进。他立即与齐断绝往来，派一个将军跟张仪到秦，接受割地。张仪到了秦国，假装从车上跌落，脚部受伤，三个月不能上朝。楚怀王等得心焦，以为秦怀疑楚是否真正绝齐，竟派人到宋国去，在宋公开谩骂齐王。齐宣王大怒，向秦提出改善关系的建议。张仪见时机成熟，才上朝办事，接见楚使者，说有封邑六里，要送给楚王。楚使者说：“我奉命接受商、於之地六百里，从来没有听到过六里的话。”张仪只是一味抵赖，说是楚王误会了他的说话。
怀王听到使者还报，恼羞成怒，命将军屈攻秦，想用武力夺取商、於之地。商、於在汉水支流的丹水流域。秦军在阳（丹水北岸）大破楚军，斩首八万，俘获屈等七十多个将领，进而占领楚的汉中，即汉水中游一带的地方。怀王又恨又急，调集新军，进行反攻，刚到蓝田，便被秦军打败。这蓝田并不是离咸阳很近的陕西蓝田，而是湖北钟祥西北面沿汉水的一个地点。当时秦军占领楚汉中郡，已深入楚境，楚军反攻失败，只得屈服求和。这时是楚怀王十七年（公元前三一二年）年。公元前三一一年，秦向楚提出，愿意退还汉中的一部分，换取楚的黔中（现在的湘西一带）。怀王负气，表示只要交出张仪，不消还地，便肯割让黔中。张仪明知楚王的用意，但他对楚国的内情了解得很透彻，敢于冒险前往。他对秦惠王说：“臣和楚国的靳尚友善，靳尚深受楚夫人郑袖信任，郑袖的话，楚王无不听从。而且秦强楚弱，臣奉大王之命前去，楚怎敢杀害？假使杀了臣而让秦得黔中之地，臣也心甘情愿。”
张仪到了楚国，怀王把他扣押起来，准备加以杀害。靳尚接受了张仪的贿赂，对郑袖说了一通鬼话。他骗郑袖，说秦将送一位美人给楚王，随从的都是宫中最好的歌女，另外还有六县土地。楚王势将尊重秦女，把你打入冷宫。不如劝楚王放掉张仪，打消这件事情。
郑袖听了，果然非常恐慌，连日连夜劝怀王释放张仪。她说：“人臣各为其主，张仪欺骗我们，是忠于秦王，不好十分责怪。现在我们还没有献地，秦就派张仪前来，是尊重大王的表现。大王杀了张仪，秦王一定要发兵攻楚，大局不堪设想。请大王先把贱妾母子迁往江南，免得到了那时被秦军杀害。”怀王越听越怕，果然放了张仪。这时屈原出使在齐，等他回来，问怀王为什么不杀张仪，怀王后悔，要追张仪，已经来不及了。
这年，秦惠文王死去，武王即位。武王素来讨厌张仪。公元前三一○年，张仪被迫离秦赴魏，不久，死在魏国。