春秋后期，在长江下游和钱塘江流域，吴越两个强国突然兴起，他们的武力震动了当时的天下。吴军长驱进入楚国的郢都，北上打败齐国，与晋国争当诸侯的盟主，一时简直是所向无敌。不久之后，越军灭吴，勾践又成为春秋战国之际最强大的霸主。

这两个国家的历史富有传奇色彩，兴和亡都留给后人有益的教训。明朝末年有人说：吴越是报仇雪耻之邦，决不是藏垢纳秽的地方。他说这话有什么根据？根据就是春秋后期吴越兴亡历史留给后人的传统精神。

现在我们就来谈谈这些故事。

吴越所在的地方，文化起源很早，吴也是古老的国家。但是在很长的期间，跟中原诸侯没有什么交往，跟长江中游的楚国也没有什么交往。公元前七世纪中，楚向东发展到现在安徽的淮南一带，才同东方的吴、越有点接触。一走进公元前六世纪，吴同楚就开始冲突起来了。

那时候，晋、楚还在中原争霸。公元前五七五年，鄢陵（现在的河南鄢陵西北）之战，双方打了个平手，由于楚军在夜里撤走，晋国就把它算个胜仗。两强争霸七八十年，大战只有城濮、邲、鄢陵三次，成绩是一胜、一平、一负。他们是我奈何不了你，你也奈何不了我，双方都不愿拿出主力来硬打。吴国的出现给晋送来一个帮手，楚就真的吃亏了。

楚国吃的亏，根子在自己身上。楚的内部不大团结，经常有人逃到别国去。有个楚国贵族认为：晋对楚占的便宜，都是投晋的楚人出的主意。成语“楚材晋用”就是这样产生的。晋国对吴本来一点都不了解。楚国贵族申公巫臣（名字叫巫臣，在楚做“申”的“公”）投降晋国，献联吴攻楚的计策。吴国原来不会用兵车打仗，巫巨跑去教会了他们。不过长江南北水乡地区，大队兵车排上整齐的队形作战，恐怕很难。从历史上吴、越等国打仗的记载看，大概主要还是靠步兵。

吴得了晋的支持，开始同中原诸侯交往，加强了对楚的进攻。当时交战的地点多半在安徽的淮南一带、长江沿岸，两国势力的分界大致在芜湖。芜湖号称“吴头楚尾”，根据就在这里。

这类战斗是诸侯国之间的边境冲突，尽管战斗的规模不断升级，对楚国的影响不大。吴王阖闾（公元前五一四年——前四九六年在位）用伍员、孙武等人，加强了吴国的实力，吴才成为楚的心腹大患。

伍员字子胥，是楚大夫伍奢的第二个儿子。平王七年（公元前五二二年），伍奢被奸臣陷害杀死。他的两个儿子伍尚、伍员，一个甘心与父亲死在一起，一个决心出奔他国，借外力报杀父之仇。伍子胥逃亡的故事，从《史记•伍子胥列传》到后世的讲唱文学、小说、戏曲，流传不绝，越传内容越复杂。如过昭关（在安徽含山北）一事，《史记》 只说“独身步走，几不得脱”，后来便变成一夜急白了须发，顺利混过了关口。他过江的时候，一位渔翁拒绝收受他送的剑，说楚国悬重赏捉伍子胥，我要贪财，就捉你领赏了。楚国此时，内政*，人民很是不满，所以渔翁要掩护子胥逃走了。

伍员刚到吴国，阖闾还是公子光，正在想夺取王位。他介绍专诸给公子光。专诸刺杀吴王僚，公子光才做了吴王。阖闾使伍子胥筑阖闾城（现在的江苏苏州）。吴都原在现在无锡的梅里，这时才迁到苏州。楚人伯嚭（pi）今因祖父伯州犁被奸臣杀害，也逃到吴国，子胥自然和他同病相怜。伯嚭也做了吴国大夫。吴国招贤纳才，军事家齐人孙武也来到吴国，相传的孙武子训练女兵的故事，便发生在孙武初见阖闾的时候。

阖闾问孙武可否当场操练队伍，又问可否试演女兵，孙武都说可以。阖闾唤出宫中一百八十名美女。孙武把他们分成两二队，选两名吴王宠爱的美姬做队长。孙武命女兵每人执一枝戟，告诉她们依照鼓声前后左右进退的规矩。他先击鼓令女兵向右，女兵大笑。他说兵士还不熟悉号令，责任在于将官，再向她们反复讲说示范。第二次击鼓令女兵向左，她们还只当玩耍，依然大笑。孙武说训教得已很清楚而不听号令，责任就在兵士了，宣布要斩两名队长。阖胥看得正觉有趣，忽然要斩两名宠姬，大惊失色，连忙派人叫他停手，说：“寡人已经知道将军用兵的本领了，没有这两个人，寡人吃东西也没有滋味，千万不要杀死。

孙武不听，说：“将在军，君命有所不受。”他斩了两人，另选两名队长，继续操练。这两队没有一个人敢不听号令，进退步伐，都极整齐。于是孙武向吴王报告：“这队兵士，要他们赴汤蹈火，也不成问题了！" 阖闾失了两名宠姬，心里很不痛快，当时对孙武很冷淡，但是他冷静下来以后，毕竟赏识孙武的本领，用他做了将军。我国古代的军事学名著《孙子》十三篇，就是孙武的著作。

公元前五一二年，吴灭徐（国都在江苏泗洪南）。这是阖闾即位后的第一次大胜利。淮河下游都在吴国版图里了。阖闾雄心勃勃地向子胥提出攻楚的问题。子胥报仇心切，但他考虑问题很周到，不主张立即大举进攻。他建议编组三支部队，轮流进攻楚国。一军进入楚境，楚必用全力应战，我军随即撤退；等楚军收兵以后，我第二支兵又发动攻势，使楚军疲于奔命。几年以后，抓住楚军疲乏的机会，全军出击，必可大获全胜。

阖闾采用了这条计策，果然大见功效。公元前五○六年，机会来了。蔡、唐两个小国本来都服从楚国，因为不肯受令尹子常的敲诈勒索，两位国君都被扣留了三年。他们受不了这口恶气，跑到晋国，请晋国出兵伐楚。晋国不肯，他们只得转而求吴国帮助。吴国就此开始了大规模的远征。

从江苏苏州到湖北江陵，即使在地图上拉一条直线量量，也有几千里路。春秋时期，晋、楚、齐、秦打仗，行军至多几百里路，只有崤之战一次，秦军千里奔袭，他们也不预备打硬仗，最后搞得全军覆没。吴军行军几千里，连打几次硬仗，在历史上是空前的壮举。

当然，实际上吴军用不着不停顿地行军，也用不着把吴都做出发点。他们坐船由淮河西进，大约在现在安徽凤台以西的地方上岸，向西南面前进，越过大别山，到达柏举（在湖北麻城东北），与楚令尹子常统率的军队交战。阖闾的兄弟夫概率领本部五千人，直扑子常的中军。中军抵敌不住，阵脚一乱，牵动全军，楚兵大败。子常就此逃往郑国去了。

从柏举向西南到郢，有许多条南北向的河流，其中最大的两条是清发水（现在的涢水）和汉水。吴军追赶楚军，到清发水的东岸，夫概建议让敌人渡河，等他们渡到一半时再发动进攻。阖闾接受他的主张。楚军只顾逃命，不想抵抗，又吃了个败仗。阖闾挑选力士五百人、跑得最快的三千人做前队，跟踪追击。楚军烧了饭，还来不及吃，追兵已到，只得丢下再逃。吴军吃了现成的饭再追，一路上连胜五仗，就到达郢都。从凤台到江陵，至少有一千多里路，中间有险峻的山地，有众多的河流。吴军毫不停歇地边走边打。这种打法，春秋史上以前没有见过。从夫概率本部五千人和阖闾挑选的前队来看，吴军似乎主要靠步兵打仗。

吴军占领郢都。楚昭王逃往江南的湖沼中间，后来转往随国。吴能取得这样的大胜利，靠的是本身的力量。楚遭到这样严重的失败，是灵王、平王两代二十多年政治*的结果。这些事情，我们没有工夫去说它，只要想想伍氏、伯氏的上代都被冤杀，就可以有个印象了。

伍子胥是吴国的功臣，但他为了报父兄的仇，一定要打败父母之邦，是做得太过分了。他有一个朋友叫申包胥。当年两人分手时，子胥立誓要灭楚，申包胥表示：“你能灭楚，我必能兴复楚国。”这时，他就赶奔到秦国，求秦出兵救楚。秦哀公没有一口答应，说要从长计议。申包胥不肯到宾馆休息，立在殿庭上，靠着墙壁，七日七夜，哭不绝声，水浆不进。哀公感动，终于答应出兵。

这个申包胥哭秦庭的故事，中间细节，古代记录的人也许有点夸张，因为七天七夜不进水浆似乎不大可能，但基本情节是真实的。这个真诚地为楚国斗争的志士应该受到人们敬仰。

公元前五○五年，秦派兵车五百乘救楚，楚国北部的军队也向吴军反攻。吴的处境开始困难起来了。夫概在攻楚时立了头功，狂妄自大，想回吴自立，被吴王打败，后来降了楚国。吴军内部不和，在秦、楚两军的攻击下，连打几个败仗，只得撤兵回国。

楚昭王是个贤君，复国以后，楚国渐渐复兴。

吴军在楚的时候，越人曾经乘虚打进吴国。古代的越族分成无数部落，散布在长江中下游以南的地方。越国的越是越族的一支，相传是夏朝少康的子孙。乘虚攻吴时的越王叫允常。允常的儿子就是著名的越王勾践。

公元前四九六年（吴阖闾十九年、越勾践元年），吴军攻越，在欈（zui）李（现在的浙江嘉兴西南）交战。吴军队伍极其严整，勾践两次派敢死的勇士进行突击，他们虽能抓住几个兵士，却冲不动吴军的阵脚。最后，勾践派一个小队，分成三排，步行到吴军阵前，口称犯有死罪，用剑自则而死。吴军碰到这种古怪的行动，看得全神贯注。越军突然猛扑过来，吴军大败，阖闾受伤，没有回到吴都就死了。他临死嘱咐儿子夫差，不要忘了越国之仇。

夫差登了王位，命人立在庭前，见他出入走过，就喊：“夫差，你忘记越王杀你父亲没有？”他每次都回答：“是。不敢忘记！”这样一直持续到第三年，接着就有吴军伐越、越国几乎灭亡的事情。